Con cielos claros y amplios espacios al aire libre, Sudáfrica se presenta como el destino ideal para observar las estrellas. Entre las nueve provincias, Northern Cape - la más grande en extensión y con el número más reducido de población - es la región más famosa entre los observadores del cielo. Es además, hogar del telescopio más grande del hemisferio sur- situado a las afueras de Sutherland-, del "camino estrellado de Karoo" y de la Reserva Tswalu Kalahari. Un lugar ideal tanto para ávidos astrónomos como para aficionados observadores de estrellas.

El gran telescopio sudafricano, Sutherland

A cuatro horas de Ciudad del Cabo, en el medio del Karoo, se encuentra la ciudad de Sutherland, en el Cabo Norte, hogar de SALT (Gran Telescopio del Sur de África), el telescopio óptico más grande del hemisferio sur. Su lejanía, elevación (2.000 metros sobre el nivel del mar), el frío y la ausencia de contaminación lumínica proporcionan cielos despejados y sin nubes, esenciales para la investigación. Y aunque la instalación SALT está cerrada al público por la noche, los visitantes pueden experimentar la emoción de la astronomía reservando una sesión de observación de estrellas en el centro de visitantes. Es ahí donde se encuentran dos telescopios, un 16" Meade y 14" Celestron. Además de observar las estrellas, Sutherland es también un punto de partida para realizar rutas de senderismo en las montañas, conocer la flora silvestre en septiembre, disfrutar de la nieve en invierno y descubrir la historia de la ciudad a través de sus monumentos religiosos.

De Sutherland a Calvinia, la "ruta estrellada de Karoo"

Este viaje por los cielos estrellados comienza en la región superior de Karoo, en la pequeña ciudad de Sutherland, desde aquí una carretera sinuosa conduce al oeste a través de las montañas Roggeveld, hasta el Parque Nacional Tankwa Karoo, una de las reservas más secas de Sudáfrica. El Tankwa es un lugar donde mirar con los 'ojos del desierto' y aprender a ver las pequeñas cosas de la vida en silencio y soledad. El cielo nocturno aquí es increíble, como un océano lleno de aire y estrellas, un lugar con tanta belleza que llega al alma. Desde aquí la ruta puede dirigirse hacia el norte por la R355 hasta Calvinia, una pequeña ciudad del siglo XIX a los pies de las montañas Hantam. El término "hantam" significa "montaña donde crecen los bulbos rojos", en el idioma indígena Khoi, y la región es principalmente conocida por su gran cantidad de flores silvestres en primavera.

Reserva Tswalu Kalahari

Otra opción es viajar al Kalahari en el extremo norte, otra región que ofrece excelentes cielos nocturnos. Tswalu Kalahari es la reserva de caza privada más grande de Sudáfrica. La reserva cuenta con lodges de lujo para un máximo de 30 huéspedes que ofrecen experiencias de observación de estrellas combinadas con safaris. Algunos tienen sus propios telescopios portátiles de  gran tamaño, pero incluso si no se dispone más que de unos prismáticos o la propia vista, el cielo nocturno es tan visiblemente espectacular que estimulará la imaginación de todo aquel que tenga la oportunidad de disfrutar de esta experiencia.

La mejor época para visitar Northern Cape es en primavera (de agosto a octubre) y otoño (de abril a mayo).

En Tswalu Kalahari cada temporada tiene algo mágico que ofrecer. Durante la primavera (septiembre y octubre) se dan las primeras lluvias, flores y el nacimiento crías de la fauna salvaje. En verano (de noviembre a marzo) el paisaje se vuelve verde y aparecen las ocasionales tormentas de la tarde, que a menudo resultan hermosas. El otoño (abril y mayo) es una de las estaciones más bonitas, ya que aún se mantiene el color verde pero con temperaturas refrescantes. El invierno resulta la mejor oportunidad para ver animales nocturnos poco habituales de observar como el pangolín y el oso hormiguero.